26.01.2007

La strana termodinamica di Saturno
Secondo i ricercatori, occorre rivedere le attuali conoscenze circa i fenomeni che dominano l'atmosfera dei pianeti


Ricercatori dello University College di Londra (UCL) insieme con colleghi della Boston University hanno trovato una spiegazione plausibile all’eccessiva temperatura riscontrata nella parte alta della superficie di Saturno e di altri pianeti giganti: i meccanismi di riscaldamento non sono gli stessi che caratterizzano la Terra e che vengono utilizzati per modellizzare i processi termici anche degli altri pianeti.
A quanto si legge su Nature, che riporta un resoconto dello studio, un semplice calcolo per ottenere la temperatura della parte alta dell’atmosfera di un pianeta è quello che tiene conto dell'equilibrio tra la radiazione solare assorbita e il calore emesso verso gli strati più interni. I valori misurati sono però maggiori di quelli così ottenuti. Perché l’atmosfera si scalda così?
Per molto tempo si è pensato che all’origine del riscaldamento ci fosse la ionosfera (la parte di atmosfera del pianeta ionizzata dal Sole) trascinata dalla regione più esterna dominata da campo magnetico del pianeta, o magnetosfera. Questa potrebbe essere la fonte di calore che immette energia principalmente nelle regioni polari, energia che viene poi distribuita dai venti. Utilizzando modelli numerici dell’atmosfera di Saturno i ricercatori hanno però trovato che l’effetto netto dei venti trascinati dalla magnetosfera sarebbe in realtà di raffreddare l’atmosfera invece che di scaldarla.
Alan Aylward, del Dipartimento di fisica e astronomia dell’UCL e coautore dello studio spiega: "Studiamo questi argomenti da più di cento anni, ora la nostra scoperta ci riporta indietro ai principi fondanti. Occorre riconsiderare le assunzioni di base sulle atmosfere planetarie e su ciò che causa il riscaldamento osservato.”